Drugi svetski rat obuhvata brojne različite dizajne tenkova koji su se razvijali tokom rata. Sa svakim novim područjem sukoba, vojske su morale da se prilagode uslovima, od peskovitih pustinja Severne Afrike do džungli jugoistočne Azije. Međutim, najopasniji tenkovi iz osovinskih snaga nesumnjivo su bili monstruozni tenkovi iz Nemačke. Bili su ogromni, zastrašujući i imali su ogroman udarac.
Najpoznatiji među njima bili su među najlegendarnijim tenkovima celog rata. Obavijeni debelim oklopom, prepuni novih tehnologija tog perioda i sa topovima koji su obarali rekord za rekordom po vatrenoj moći, ovi zemljišni divovi bili su ključni za kopnene borbe širom Evrope sve dok Nemačka nije neizbežno pala 1945. godine.
Nemci su tokom rata proizvodili mnogo tenkova, od lakih do teških i svega između, ali pet najopasnijih bili su u svojoj vlastitoj klasi.
Panther
Panther je bio tenk koji je Nemačka dizajnirala nakon pokušaja invazije na Rusiju 1941. godine, kada je otkriveno da su Rusi imali superiornu opremu u obliku T-34. Hitler je kasnije naredio svojoj vojsci da proizvede nešto što bi moglo da se takmiči sa T-34, a rezultat je bio Panther. Međutim, završni dizajn je zapravo bio veći od T-34 i imao je unapređenu suspenziju, šire gusenice za veću stabilnost i top od 75 mm koji je bio među najmoćnijima u Drugom svetskom ratu. Takođe je imao MG 34 mitraljez za upotrebu kada se neprijateljska pešadija približi.
Dizajn Pantera je deo onoga što ga je učinilo uspešnim. Imao je nagnuti prednji deo koji je pružao superiornu zaštitu, budući da je nagnuto metalno oklopno plato omogućavalo da između udarca i vojnika unutra bude više metala. Otprilike 6.000 Pantera je korišćeno između 1943. i 1945. godine, ali – srećom za Saveznike – Panter nije bio bez problema. Možda je najznačajniji od tih problema bio sklonost pregrevanju, što je moglo omogućiti curenje gasa ili ulja i izazvati požar u motoru, zajedno sa finalnim sklopom prenosa koji je mogao da se pokvari nakon samo 150 kilometara.
Stug III
Stug III je bio potpuno gusenično vozilo za napad čiji niskoprofilni i široki dizajn su ga činili težim za pogoditi od strane Saveznika. Takođe, bio je najproizvođeniji tenk od strane Nemaca, sa više od 10.000 napravljenih tokom rata. Rani modeli su imali top sa kratkom cevljom — u poređenju sa drugim tenkovima tog vremena — koji je mogao da ispaljuje različite vrste municije u zavisnosti od toga da li su se borili protiv drugih tenkova ili pešadije. Bilo je čak moguće koristiti municiju koja je stvorila dimnu zavese. Kasnije tokom rata, Nemci su produžili cev za bolju preciznost na većim udaljenostima.
Međutim, Stug III je imao mnogo slabosti, što je značilo da su Nemci često koristili tenk u tandemu sa pešadijom. Bočne strane, zadnji deo i krov su imali prilično slab oklop u poređenju sa drugim tenkovima u ratu, a rani modeli nisu imali mitraljez za borbu protiv pešadije kao većina drugih tenkova. Ipak, Nemačka je već prepoznala da je prisustvo tenka među pešadijom dobro za moral, jer su vojnici mogli lakše da pređu u odbrambene pozicije kada su saveznici došli previše blizu.
Panzer III
Panzer III je bio srednji tenk koji nije imao vatrenu moć drugih tenkova, ali je bio izuzetno efikasan u ranim fazama rata. Umesto velikog topa kao kod težih tenkova, imao je 37mm protivtenkovski top i dva mitraljeza. Međutim, umesto da bude u opsegu od 30 tona kao teži tenkovi, imao je samo 20 tona, što mu je omogućilo da bude mnogo pokretljiviji i da dostigne brzine do 25 milja na sat. Kako su saveznici razvijali svoje tenkove, tako je i Panzer III unapređivan, a do 1941. godine je opremljen sa 50mm topom.
Međutim, uprkos tim poboljšanjima, Panzer III je i dalje bio nadmašen u mnogim aspektima novim sovjetskim tenkom — T-34. T-34 je imao mnogo jači 76,2mm top, nagnuto kućište koje je otežavalo pogađanje od strane drugih tenkova, i bio je gotovo jednako brz kao Panzer III. Nemci su brzo shvatili da su nadmašeni i povukli su Panzer III sa Istočnog fronta. Ipak, do tada je proizvedeno više od 5.600 primeraka, čineći ga jednim od najproizvođenijih i najkorišćenijih tenkova u ratu.
Tiger I
Kada su Nemci shvatili da Panzer III nije dorastao sovjetskom T-34, bilo je potrebno razviti tenk koji bi mogao da parira njegovoj vatrenoj moći i čak je nadmaši. Nemci su stvorili Panther da bi odgovorili na T-34, a za dodatni nivo moći, razvili su Tiger I, težak tenk kakav svet do tada nije video.
Težak 45 tona — dok su većina teških tenkova u opsegu od 30 tona — i opremljen izuzetno debelim oklopom, Tiger I je bio prava sila sa kojom se trebalo obračunati. Sav taj oklop je bio podržan ogromnim 88mm topom koji je bio toliko moćan da je, kada su pucali na neprijateljske tenkove, granate prolazile kroz tenk i izlazile s druge strane.
Sav taj oklop i snaga učinili su ga jednim od najstrašnijih tenkova u ratu. Govorilo se da može da uništi neprijateljski tenk s udaljenosti od preko jednog kilometra. Ipak, nije bio bez problema. Njegovi sistemi su bili složeniji od drugih tenkova, što je značilo da je održavanje bilo mnogo problematičnije. Takođe, nije se dobro ponašao u blatu ili snegu, što ga je dovodilo u opasnost, naročito na Istočnom frontu. I pored toga, Tiger I je bio pravi „monstrum“ i stekao je legendaran status tokom Drugog svetskog rata.
Tiger II
Tiger I je već bio zastrašujući tenk, ali kada su Nemci unapredili njegov dizajn i stvorili Tiger II (poznat i kao Kraljevski Tiger), postao je zaista kralj svih tenkova. Umesto da teži 45 tona kao Tiger I, Tiger II je imao težinu od skoro 75 tona. Imao je isti razoran 88mm top, ali cevi topa na Tiger II su bile duže, što je povećavalo brzinu projektila. Veći deo težine dodat je zbog pojačanja oklopa. Na prednjem delu tenka, oklop je bio debljine 18 centimetara. Tenkovi sa Saveznicke strane posmatrali su kako se njihovi projektili odbacuju od oklopa Tiger II.
Problem sa ovim super-teškim tenkovima bio je kako ih prevesti kada se pokvare. Za Tiger II, jedini tenk koji je mogao fizički da ga vuče bio je drugi Tiger tenk. Međutim, glavni problem sa Tiger II bio je njegova složenost, što je značilo da su posade morale da budu obučene za njegovo upravljanje. Na kraju rata 1944. godine, Nemačka je imala nedostatak iskusnih posada tenkova. Kao rezultat toga, izgrađeno je manje od 500 Kraljevskih Tiger tenkova, ali on i dalje ostaje jedan od najlegendarnijih tenkova iz tog perioda.
