Lionel Mesi i Argentina su na korak od pridruživanja Španiji kao jedinoj naciji koja je osvojila tri uzastopne velike titule.
„To što je ovaj tim postigao je neverovatno, ono što argentinska reprezentacija radi“, rekao je Mesi u utorak uveče nakon što je njegov 109. međunarodni gol zapečatio pobedu od 2-0 nad Kanadom i obezbedio mesto u finalu Kopa Amerike ovog vikenda. „Za one koji su ostali iz stare garde, impresivno je što je reprezentacija u još jednom finalu.“
Hulijan Alvarez je doveo Albiceleste u vođstvo u 22. minutu, kontrolišući dug pas od Rodriga De Paula, uzimajući dva dodira kako bi se udaljio od Moaza Bombitoa i provukao loptu kroz noge golmana Maksima Krepaua za svoj deveti međunarodni gol.
Mesi je preusmerio šut Enza Fernandeza nakon lošeg čišćenja Ismaila Konea u lice Krepaua sa 4 metra u 51. minutu za svoj prvi gol na turniru. Mesi ima 28 golova u poslednjih 25 utakmica za Argentinu i 14 u Kopa Americi, tri manje od rekorda. Postigao je golove protiv 38 različitih nacija.
Samo Kristijano Ronaldo iz Portugala sa 130 ima više međunarodnih golova od Mesija, koji je napunio 37 godina 24. juna. Ali Daei iz Irana je imao 108 ili 109 od 1993. do 2006. godine, sa dugotrajnim sporom oko toga da li je gol protiv Ekvadora 2000. godine postignut na punoj međunarodnoj utakmici.
Pobedom na dan nezavisnosti, Argentina je produžila svoj niz neporaženosti na 10 utakmica. Albiceleste teže rekordnoj 16. tituli Kopa kada igraju protiv Urugvaja ili Kolumbije u nedelju u Majami Gardensu, Florida.
„Moramo uživati u svakom trenutku onoga što proživljavamo“, rekao je Mesi. „Svestan sam da su ovo poslednje bitke.“
Pokušavajući da vežu titule Kopa Amerike oko šampionske titule Svetskog prvenstva 2022, Argentina se nada da će ponoviti podvig Španije, koja je osvojila Evropska prvenstva 2008. i 2012. godine uz Svetsko prvenstvo 2010.
„To su statistike. Ne zanimaju me mnogo“, rekao je selektor Argentine Lionel Skaloni preko prevodioca. „Najvažnije je pobediti.“
Praveći svoj 38. nastup na Kopa Americi, Mesi je propustio završnicu grupne faze Argentine zbog povrede noge i bio je prigušen tokom 90 minuta u četvrtfinalnoj pobedi nad Ekvadorom. Bio je mnogo agilniji i šutirao je malo pored u 12. i 44. minutu.
Mesi je imao 45 dodira i uspešnost dodavanja od 79%.
„Oni nas kažnjavaju na sitnim detaljima“, rekao je Krepau.
Privremena travnata površina MetLajfa delovala je teško, sa vodom koja je prskala i peskom koji je iskačući tokom driblinga.
„Bilo je vrlo teško Kopa Amerika“, rekao je Mesi, „vrlo konkurentno, loše podloge, prekomerna vrućina.“
Navijači Argentine okupili su se na Tajms skveru uoči utakmice i ispunili ulice Menhetna pre nego što su krenuli ka MetLajf stadionu. Publika od 80.102 na večeri sa temperaturom od 28 stepeni Celzijusa i 82% vlažnosti bila je pretežno proratentinska, sa samo nekoliko sekcija dominiranih kanadskim navijačima u crvenom.
To je bila jedna od najvećih utakmica za kanadski fudbal, koji je imao rezultat 0-6 na svojim jedinim svetskim prvenstvima 1986. i 2022. godine i osvojio svoju jedinu veliku titulu na Kupa Gold 2000. Argentina je pobedila Kanadu 2-0 u uvodnoj utakmici turnira 20. juna.
„Turnir nas je malo stigao“, rekao je trener Kanade Džesi Marš. „Bilo je vrućine, bilo je putovanja, bilo je mnogo izazova. … Još smo na početku našeg procesa, zar ne? Argentina je možda imala osam godina zajedno, sedam godina zajedno sa ovim timom, i tako moramo razviti više igrača koji mogu doprineti kako bismo mogli rotirati u turnirskom igranju, jer fizička snaga i umor mogu vas sustići.“
Zvezda Kanade, Alfonso Dejvis, hramljući je napustio teren u 71. minutu nakon što mu je desna noga uhvaćena u čistom izazovu sa Gonzalom Montijelom.
„Radi se rendgen, nadamo se da će biti u redu, ali nismo sigurni“, rekao je Marš.
Kanada je imala dva šuta u okvir gola: Džonatan Dejvid je zaustavljen od strane Emilijana Martineza iz blizine u nadoknadi prvog poluvremena, a Martinez je napravio odbranu nogom na Taniju Oluvasejiju u 89. minutu.
„Počeli smo da postajemo nemarni. Počeli smo da se udaljavamo od plana igre“, rekao je defanzivac Derek Kornelijus, koji je razmenio dresove sa Mesijem.
Dok je Mesi govorio o „poslednjim bitkama“, Skaloni i navijači se nadaju da će Argentina i Mesi vratiti na MetLajf za finale Svetskog prvenstva 2026. godine.
„Nikada nećemo biti ti koji zatvaraju vrata“, rekao je Skaloni. „On može biti sa našim timom dokle god želi.“
