Ostrva Tahiti već dugo praktikuju drevnu tradiciju očuvanja pod nazivom rāhui kako bi zaštitili svoje morske prostore i vrste, uključujući i sezonsko utočište za grbave kitove.
Francusku Polineziju čini 118 ostrva i pet arhipelaga, razdvojenih sa više od 2000 km Tihog okeana. Iako mnoge putnike privlače idilične slike bungalova iznad vode, plaža obrubljenih palmama i tirkiznih laguna, neki dolaze iz potpuno drugačijeg razloga – da plivaju sa grbavim kitovima. Patea Aleksandar, čije rodno ostrvo Morea je glavna destinacija za ovu aktivnost, naglašava: „Kitove duboko poštujemo jer su deo našeg života ovde na Tahitiju. Ali okean nije zabavni park, i plivanje sa njima je privilegija.“
Aleksandar, koji profesionalno vozi brodove za ture sa kitovima od 1998. godine, osnovao je Moorea Blue Water deset godina kasnije. Njegove ture za male grupe obično se rezervišu putem preporuka. Opisuje susret sa grbavim kitovima kao nezaboravno iskustvo: „Jednog trenutka vidite samo zračne svetlosti u vodi, a sledećeg se iz dubina pojavljuje silueta kita, graciozno se približavajući.“
Populacije kitova su se značajno oporavile nakon što su bile devastirane komercijalnim lovom. Turizam za posmatranje kitova danas generiše više od dve milijarde dolara godišnje širom sveta. Međutim, na nekim mestima ilegalni operateri previše približavaju turiste kitovima, što može uzrokovati stres i poremetiti njihove obrasce hranjenja i odmora.
U Francuskoj Polineziji svi kitovi, delfini i pliskavice zaštićeni su javnom uredbom. Nedavno su lideri Tahitija, Kukovih Ostrva i Novog Zelanda potpisali sporazum kojim priznaju kitove kao pravne osobe, pružajući im veću zaštitu. Za avanturističke putnike, turizam plivanja sa kitovima je rastuće tržište, a Francuska Polinezija je jedna od retkih zemalja gde je to moguće.
U Tongi, Australiji i Dominikanskoj Republici takođe je dozvoljeno plivanje sa migratornim kitovima, ali Francuska Polinezija ima neka od najstrožih pravila za zaštitu kitova. Brodovi moraju ostati na udaljenosti od 100 metara, a plivači 30 metara, sa ograničenim veličinama grupa i vremenom interakcije kako bi se smanjio stres na kitove.
Francuska Polinezija je možda postavila standard za etički turizam plivanja sa kitovima, ali predložene nove smernice za 2025. godinu imaju za cilj dodatno poboljšanje uslova smanjenjem broja plivača po brodu. Kapetani kao što je Patea pozdravljaju ove promene.
Sezona kitova na Tahitiju počinje u julu, kada grbavi kitovi migriraju iz Antarktika kako bi se odmarali, razmnožavali i podizali mlade u toplim tropskim vodama. Ture plivanja sa kitovima su dozvoljene od 1. avgusta do 11. novembra. Ostrvo Rurutu, poznato kao „ostrvo kitova“, smatra se vrhunskom destinacijom za ove avanture.
Grbavi kitovi su poznati po svojim „pesmama“, dramatičnim skokovima i udarcima repom. Biti u njihovom prisustvu pod vodom pruža jedinstvenu priliku za svedočenje veličanstvu prirode i može pomoći u zagovaranju očuvanja mora. Očuvanje prirodnih resursa oduvek je bilo centralno za polinezijski način života, a tradicija rāhui, koja postavlja privremene zabrane ribolova kako bi se omogućila regeneracija ekosistema, ključni je deo te filozofije.
U 1996. godini, Francuska Polinezija zabranila je industrijski ribolov unutar svoje Ekskluzivne ekonomske zone (EEZ), a 2002. godine stvorila je najveće svetsko utočište za morske sisare, dodatno štiteći morske kornjače, zrake i 21 vrstu ajkula. Oko 3200 grbavih kitova sada naziva ovu oblast svojim domom.
Morski biolog dr. Majkl Pul otkrio je 1987. godine da Francuska Polinezija predstavlja stanište za nepoznatu populaciju grbavih kitova. Njegovo istraživanje pomoglo je u stvaranju utočišta za kitove i tri oblasti za odmor kitova na Morei. Njegove ekspedicije za posmatranje delfina i kitova podržavaju kontinuirani program istraživanja morskih sisara.
Pul opisuje jedno od svojih najdirljivijih iskustava kada je plivao sa tri odrasla kita i grupom delfina sa svojim petogodišnjim sinom, Temoanom. „Brinuo sam se da će veličina kitova uplašiti Temoana, ali on je bio fasciniran njihovim belim stomacima i dugim perajama,“ kaže Pul.
Susreti sa grbavim kitovima pod vodstvom stručnjaka kao što su Pul i Patea pružaju priliku da se nauči o ovim divnim stvorenjima i njihovoj važnosti u polinezijskoj kulturi. Povratak kitova na Tahiti svake zime je događaj sa dubokim kulturnim i duhovnim značenjem, signalizirajući početak sezone obilja i mudrosti.
