Kompanija SpaceX je dobila ugovor vredan 843 miliona dolara od NASA-e za misiju kontrolisanog rušenja Međunarodne svemirske stanice (ISS) u Pacifik. Ovo je deo NASA-inog dugoročnog plana za sigurno obaranje ISS-a u narednih deset godina, s obzirom na to da je stanica u funkciji od 1998. godine i postaje zastarela.
ISS bi trebala završiti svoj životni ciklus do 2030. godine, a NASA želi izbegnuti nekontrolisano raspadanje stanice u atmosferi. Zbog toga će SpaceX razviti specijalnu letelicu pod nazivom US Deorbit Vehicle, koja će omogućiti sigurno vraćanje stanice na Zemlju, minimizirajući rizik po naseljene delove planete. Letelica će usmeriti ISS prema „groblju svemirskih letelica“ u Pacifiku, području između Novog Zelanda i Južne Amerike, gde već leže brojne svemirske kapsule, teretne letelice i rakete.
Rušenje ISS-a predstavlja kompleksan zadatak za SpaceX, jer je stanica previše masivna da bi se u potpunosti raspala u atmosferi. Plan obuhvata višegodišnji razvoj i testiranje letelice US Deorbit Vehicle, kao i trofazno rastavljanje stanice. Prva faza uključuje uklanjanje solarnih nizova i radijatora, nakon čega slede zasebni moduli, a na kraju primarna struktura poznata kao „rešetka“.
ISS je najveća struktura koju je čovečanstvo izgradilo u svemiru, a predstavlja zajednički projekat SAD-a, Evrope, Japana, Kanade i Rusije. Iako su partneri obećali da će održavati njene operacije do kraja, Rusija planira da napusti projekat 2028. godine. Održavanje ISS-a košta oko 3,1 milijardu dolara godišnje, pa se očekuje da će privatna svemirska industrija preuzeti ključnu ulogu nakon gašenja stanice.
Brojne privatne kompanije već razvijaju svoje svemirske stanice. Vast i SpaceX planiraju lansirati svoju stanicu 2025. godine, dok Blue Origin priprema stanicu Orbital Reef za lansiranje krajem decenije. Takođe, Voyager, Lockheed Martin i Nanocracks očekuju da će njihova stanica Starlab biti operativna pre 2027. godine.
Ovaj značajan ugovor između NASA-e i SpaceX-a označava novi korak u upravljanju svemirskim otpadom i prelasku na sledeću generaciju svemirskih stanica, omogućavajući kontinuirano istraživanje svemira i razvoj tehnologije.
